Intestinul subţire este adaptat pentru a realiza maximul de absorbţie a nutrienţilor, prin anumite caracteristici ale mucoasei sale. Acestea includ prezenţa unor pliuri circulare şi a unei serii de proiecţii minuscule, toate având ca efect creşterea suprafeţei de absorbţie.
Intestinul subţire este un tub cu o lungime foarte mare, de aproximativ 6,3 m şi îngust, cu un diametru de numai 2,5 cm. El este principalul loc de absorbţie a nutrienţilor proveniţi din alimentele ingerate şi, deşi prin lungimea lui suprafaţa de absorbţie este mare, este nevoie de mai mult, pentru absorbţia maximă a nutrienţilor. Pentru aceasta, mucoasa intestinului subţire are câteva caracteristici, care îi măresc semnificativ suprafaţa.
CUTELE CIRCULARE
Cutele circulare sunt pliuri circulare ale mucoasei intestinului subţire, vizibile cu ochiul liber. Ele au o adâncime de aproximativ 1 cm, şi cresc suprafaţa de absorbţie de trei ori. De asemenea, ele au efect asupra chimului (o formă semilichidă, în care alimentele din stomac străbat intestinul subţire) din lumenul intestinal, făcând ca trecerea lui prin lumen să dureze mai mult, luând un traiect spiralat.
VILOZITĂŢILE
Vilozităţile intestinale sunt proiecţii foarte mici ale mucoasei cu pliuri a intestinului subţire. Ele au o înălţime de aproximativ 1 mm şi dau un aspect catifelat mucoasei intestinale, crescându-i suprafaţa de absorbţie de încă 10 ori. Suprafaţa fiecărei vilozităţi este acoperită cu celule epiteliale, a căror funcţie principală este absorbţia nutrienţilor, dar există şi celule secretoare de mucus la acest nivel.
In centrul fiecărei vilozităţi se găsesc vase de sânge şi un vas limfatic foarte subţire, în care trec nutrienţii absorbiţi.
MICROVILOZITĂTILE
A altă adaptare a mucoasei intestinale o reprezintă microvilozităţile, proiecţii microscopice pe suprafaţa fiecărei celule epiteliale. Fiecare celulă are în jur de 3 000-6 000 de astfel de microvilozităţi, ce sunt vizibile numai la microscopul electronic. Ele se mai numesc şi „marginea în perie”, datorită aspectului caracteristic şi măresc suprafaţa de absorbţie a intestinului subţire de 20 de ori.
