Anumite celule prezente în gonade sunt responsabile în calitate de glande endocrine de producţia hormonilor sexuali şi, implicit, de funcţionarea testiculelor (testis) şi a ovarelor (ovariae). La nivelul testiculelor este vorba despre celulele interstiţiale Leydig, în ovare de celulele foliculare şi de alte complexe de celule.
Diferenţiem hormoni sexuali masculini şi feminini. Deşi aceştia au fost concepuţi pentru un anumit gen, ei se găsesc în organismul ambelor sexe, fiind necesari atât bărbaţilor, cât şi femeilor.
Producţia şi secreţia hormonilor sexuali este comandată de hipofiză prin intermediu, unor hormoni (gonadotropici) ce au efect asupra gonadelor. Mecanismul complex de comandă al sistemul endocrin se evidenţiază în mod special în cazul menstruaţiei feminine.
In testicule, celulele Leydig se găsesc grupate în ţesutul conjunctiv aflat între canaliculele seminifere. Stimularea lor este realizată prin hormonul luteinizant (LH) secretat de hipofîză. Datorită faptului că acesta stimulează celule interstiţiale, se utilizează şi denumirea de hormon stimulant al celulelor interstiţiale (ICSH).
In testicule sunt produse zilnic între 2-10 mg de hormoni sexuali masculini. Dintre aceştia, testosteronul este dedicat dezvoltării caracteristicilor sexuale secundare şi stimulării producţiei de spermă. în acelaşi timp, acesta are un efect semnificativ şi asupra creşterii prostatei şi a veziculelor seminale şi menţine funcţiile genitale la un nivel normal.
Ovarele produc în primul rând hormoni foliculari (estrogeni). Aceştia stimulează, printre altele, dezvoltarea mucoasei uterine (endometrium) pe perioada ciclului menstrual. Mai mult, estrogenii participă la evidenţierea caracteristicelor sexuale feminine, dar au un rol important şi în procesele metabolice (de exemplu, stimulează creşterea oaselor).
Un alt grup de hormoni ovarieni este produs în a două jumătate a ciclului menstrual în aşa-numitul corp galben (corpus luteum). Reprezentatul lor principal este progesteronul, care pregăteşte mucoasa pentru prinderea unui ovul fertilizat. In cazul unei sarcini, din acesta se poate forma, sub influenţa blastocitelor, placenta.
Reglarea hormonală a ciclului menstrual feminin se realizează, de asemenea, printr-o alternanţă fin reglată între hormonii hipofizari şi cei sexuali, conform principiului contrareacţiei.
