Pentru a funcţiona corect, corpul uman are nevoie de combustibil sub formă de alimente solide şi de lichide. Cantitatea de energie pe care o furnizează fiecare aliment se măsoară în calorii.
Mâncarea şi băuturile asigură corpului necesarul de combustibil pentru a supravieţui. Acest combustibil se măsoară în unităţi de energie, cunoscute sub numele de calorii. Definiţia exactă a caloriei este dată de cantitatea de energie, sau căldură, necesară creşterii temperaturii unui gram de apă cu un grad Celsius. Deşi cuvântul calorie este asociat cu hrana, el poate fi aplicat oricărei forme ce conţine energie: de exemplu 4,5 litri de benzină conţin 31 de milioane de calorii.
In prezent, procedura standard cere ca pe orice produs alimentar împachetat să fie menţionat numărul de calorii pe care îl conţine, alături de alte informaţii privind conţinutul de grăsimi, carbohidraţi şi proteine. Caloriile trecute pe pachete reprezintă, de fapt, kilocalorii (1 000 de calorii = 1 kilocalorie), dar, de cele mai multe ori, prefixul „kilo” nu se mai trece, pentru simplificare.
METABOLIZAREA CALORIILOR
Numărul de calorii pe care îl conţine un produs alimentar reprezintă cantitatea de căldură pe care o produce aceasta, atunci când este metabolizat. Diferitele produse alimentare au valori calorice diferite: un gram de carbohidraţi conţine patru calorii, la fel ca şi un gram de proteine, în timp ce un gram de grăsime conţine nouă calorii. Apa şi fibrele nu conţin calorii.
Cunoscând cantitatea de grăsime, de carbohidraţi şi de proteine ce se găseşte într-un aliment, se poate calcula numărul de calorii pe care în conţine acel aliment.
Corpul arde caloriile printr-un proces metabolic, în care enzimele scindează carbohidraţii în glucoză şi glicerol, iar acizii graşi şi proteinele în aminoacizi. Aceste molecule sunt apoi transportate de fluxul sanguin către celule, unde fie sunt absorbite şi folosite imediat, fie sunt depozitate pentru a fi folosite mai târziu.
NECESARUL CALORIC
Fiecare persoană are nevoie de o cantitate diferită de calorii în fiecare zi, pentru a funcţiona eficient, iar aceasta variază în funcţie de vârstă, înălţime, sex şi activitatea fizică. Media zilnică se consideră a fi de aproximativ 2 000 de calorii.
